Las reglas de la carretera están a punto de cambiar. Creo que alcanzaremos un punto de inflexión con los vehículos autónomos en la próxima década.
Siempre he sido un hombre de autos. Cuando era más joven, me encantaba conducir rápido (a veces demasiado rápido). Ahora, espero con ansias mi viaje diario al trabajo. Hay algo tan divertido pero meditativo en conducir un automóvil.
A pesar de eso, estoy emocionado por el día en que pueda entregar el control de mi automóvil a una máquina.
Ese día llegará más temprano que tarde. Hemos hecho un gran progreso en los vehículos autónomos, o AV, en los últimos años, y creo que alcanzaremos un punto de inflexión en la próxima década. Cuando suceda, los vehículos autónomos cambiarán el transporte tan drásticamente como la PC cambió el trabajo de oficina. Gran parte de este desarrollo ha sido posible gracias al progreso realizado en la inteligencia artificial en general. (Recientemente compartí mis pensamientos sobre la IA en este blog. Puede leerlos aquí ).
Algunos antecedentes para aquellos que quizás no sepan mucho sobre los vehículos autónomos: la mejor manera de comprender dónde estamos hoy es observando el sistema de clasificación de la Sociedad de Ingenieros Estadounidenses, o SAE. Esto se usa ampliamente para describir qué tan autónomo es un vehículo.
En los niveles 0-2, un conductor humano tiene el control total del automóvil, pero el vehículo puede brindar asistencia a través de funciones como el control de crucero adaptativo y el centrado de carril. El nivel 3 es cuando la tecnología comienza a moverse desde que el conductor tiene el control hasta que el vehículo tiene el control. En el momento en que alcance el nivel más alto, el automóvil puede ser completamente autónomo en todo momento y en todas las condiciones; es posible que los vehículos de nivel 5 del futuro no tengan volantes.
En este momento, estamos cerca del punto de inflexión, entre los niveles 2 y 3, cuando los automóviles están disponibles que permiten al conductor quitar las manos del volante y dejar que el sistema conduzca en determinadas circunstancias. El primer automóvil de nivel 3 fue aprobado recientemente para su uso en los Estados Unidos, aunque solo en condiciones muy específicas: el modo autónomo está permitido si vas a menos de 40 mph en una autopista en Nevada en un día soleado.
Durante la próxima década, comenzaremos a ver más vehículos que crucen este umbral. Los AV están llegando rápidamente al punto en el que se ha inventado casi toda la tecnología necesaria. Ahora, la atención se centra en refinar los algoritmos y perfeccionar la ingeniería. Ha habido grandes avances en los últimos años, especialmente en los sensores, que escanean el entorno circundante y le dicen al vehículo sobre las cosas a las que debe reaccionar, como los peatones que cruzan la calle u otro conductor que se desvía hacia su carril.
Hay muchos enfoques diferentes para los AV en desarrollo. Muchos fabricantes de vehículos, como GM, Honda y Tesla, están trabajando en modelos que parecen automóviles normales pero que tienen características autónomas. Luego están las empresas totalmente enfocadas en los AV, algunos de cuyos productos están superando los límites de lo que puede ser un vehículo, como un robotaxi perfectamente simétrico o cápsulas de transporte público. Muchos otros están desarrollando componentes que se pueden instalar para dar capacidades autónomas a un vehículo existente.
Recientemente tuve la oportunidad de hacer una prueba de manejo —o prueba de manejo, supongo— de un vehículo fabricado por la compañía británica Wayve , que tiene un enfoque bastante novedoso. Si bien muchos AV solo pueden navegar en las calles que se han cargado en su sistema, el vehículo Wayve funciona más como una persona. Puede conducir a cualquier lugar al que pueda conducir un ser humano.
Cuando te pones al volante de un automóvil, confías en el conocimiento que has acumulado de cada otro viaje que has hecho. Es por eso que sabe qué hacer en una señal de alto, incluso si nunca antes ha visto esa señal en particular en ese camino específico. Wayve utiliza técnicas de aprendizaje profundo para hacer lo mismo. El algoritmo aprende con el ejemplo. Aplica las lecciones adquiridas de muchas simulaciones y conducción del mundo real para interpretar su entorno y responder en tiempo real.
El resultado fue un viaje memorable. El automóvil nos condujo por el centro de Londres, que es uno de los entornos de conducción más desafiantes imaginables, y fue un poco surrealista estar en el automóvil mientras esquivaba todo el tráfico. (Dado que el automóvil aún está en desarrollo, teníamos un conductor de seguridad en el automóvil por si acaso, y ella asumió el control varias veces).
Todavía no está claro qué enfoques serán los más exitosos, ya que solo estamos comenzando a alcanzar el umbral en el que los automóviles se vuelven verdaderamente autónomos. Pero una vez que lleguemos allí, ¿cómo será realmente la transición a los AV?
Por un lado, los automóviles de pasajeros probablemente serán uno de los últimos tipos de vehículos en ver una adopción autónoma generalizada. El transporte de larga distancia probablemente será el primer sector, seguido de las entregas. Cuando finalmente ingrese a un AV, probablemente será un taxi o un automóvil de alquiler. (Las empresas de alquiler de automóviles pierden mucho dinero cada año debido a accidentes causados por conductores, por lo que están ansiosas por hacer la transición a una flota de AV que sea, al menos en teoría, menos propensa a los accidentes).
A medida que los vehículos autónomos se vuelvan más comunes, tendremos que repensar muchos de los sistemas que hemos creado para respaldar la conducción. El seguro de automóvil es un gran ejemplo. ¿Quién es responsable cuando un vehículo autónomo sufre un accidente, la persona que viaja en el automóvil o la empresa que programó el software? Los gobiernos tendrán que crear nuevas leyes y reglamentos. Las carreteras podrían incluso tener que cambiar. Muchas autopistas tienen carriles de alta ocupación para fomentar el uso compartido del automóvil. ¿Algún día tendremos carriles “solo para vehículos autónomos”? ¿Se volverán eventualmente tan populares los vehículos autónomos que tendrá que usar el carril “solo para conductores humanos” si quiere estar detrás del volante?
Es probable que ese tipo de cambio esté a décadas de distancia, si es que sucede. Incluso una vez que se perfeccione la tecnología, es posible que las personas no se sientan cómodas al viajar en un automóvil sin volante al principio. Pero creo que los beneficios los convencerán. Con el tiempo, los vehículos autónomos serán más baratos que los vehículos normales. Y si te desplazas en coche como yo, piensa en cuánto tiempo pierdes conduciendo. En su lugar, puede ponerse al día con los correos electrónicos, leer un buen libro o ver el nuevo episodio de su programa favorito, todo lo que es posible en vehículos totalmente autónomos. Más importante aún, los AV ayudarán a crear más equidad para las personas mayores y las personas con discapacidad al brindarles más opciones de transporte. E incluso nos ayudarán a evitar un desastre climático, ya que la mayoría en desarrollo también son vehículos eléctricos.
La humanidad se ha adaptado antes a los nuevos modos de transporte. Creo que lo haremos de nuevo. Durante la mayor parte de nuestra existencia, confiamos en formas naturales de desplazarnos: caminábamos, montamos a caballo o viajábamos en un bote empujado por el viento. Luego, en la década de 1700, entramos en la era de la locomoción cuando la movilidad estaba impulsada por máquinas de vapor y combustión interna. Ahora, nos encontramos en los primeros días de la era autónoma. Es un momento emocionante, y no puedo esperar a ver qué nuevas posibilidades abre.
