Con 65 países celebrando elecciones y más votantes que nunca acudiendo a las urnas, 2024 ha sido llamado el “año de la democracia”. Sin embargo, el optimismo sobre la democracia es difícil de encontrar. Algunas democracias que surgieron a finales del siglo XX retrocedieron hacia la autocracia, y muchos comentaristas se preocupan por el futuro de la democracia en lugares donde durante mucho tiempo se ha dado por sentada. En particular, el creciente apoyo al populismo de derecha en Europa Occidental ha suscitado temores en todo el continente.
De hecho, las fuerzas populistas de derecha han tenido un éxito notable en los últimos años. En 2022, Hermanos de Italia se convirtió en el partido más grande de Italia, elevando a su líder, Giorgia Meloni, al cargo de primera ministra. Los Demócratas de Suecia se han convertido en el segundo partido más grande del país y ahora tienen una posición dominante en el gobierno de derecha. En Francia, Marine Le Pen, de Agrupación Nacional, logró su mejor resultado hasta ahora en las elecciones presidenciales de 2022. Luego, en 2023, el Partido por la Libertad de Geert Wilder obtuvo una contundente victoria en las elecciones generales de los Países Bajos, y el Partido de los Finlandeses quedó en segundo lugar en las elecciones finlandesas, uniéndose al nuevo gobierno.
Ahora, 2024 se perfila como otro año excepcional para el populismo de derecha en Europa. Después de languidecer durante muchos años, Chega de Portugal cuadruplicó recientemente su número de escaños parlamentarios anteriores para convertirse en el tercer partido más grande del país. Y se espera que los populistas de derecha logren avances arrolladores en las elecciones al Parlamento Europeo de junio y en las elecciones austriacas de otoño.
Pero lo más preocupante de todo es la creciente popularidad de Alternative für Deutschland (AfD), un partido racista y antidemocrático con vínculos con organizaciones neonazis. Los políticos de AfD han minimizado el Holocausto, han expresado su apoyo al presidente ruso Vladimir Putin, han abogado por la abolición de la Unión Europea y están acusados de alentar la violencia. Sin embargo, la AfD es actualmente el segundo partido más popular de Alemania, lo que lo pone en camino de ganar varias elecciones regionales próximas.
Una forma de entender los avances electorales de los populistas europeos es centrarse en los agravios económicos. Desde esta perspectiva, el aumento del apoyo a los partidos populistas refleja la creciente inseguridad, desigualdad y alienación generadas por el capitalismo contemporáneo. Otra explicación se centra en los agravios sociales y culturales: los populistas de derecha están capitalizando una reacción racista y nativista contra la creciente diversidad y la erosión de los valores “tradicionales”.
Pero si bien hay algo en ambas explicaciones, no son suficientes para explicar el atractivo del populismo. El populismo parece florecer en tiempos económicos difíciles, como lo hizo después de la crisis financiera de 2008. Pero, en todos los países, la correlación entre los problemas económicos y el apoyo populista no es muy fuerte. Por ejemplo, Islandia e Irlanda sufrieron mucho durante la crisis de 2008, pero el apoyo al populismo siguió siendo bajo en ambos países. Además, hay evidencia de que el partidismo moldea las opiniones de los votantes sobre la economía tanto como las opiniones sobre la economía influyen en la elección de los votantes sobre qué partidos apoyar.
Tampoco existe mucha correlación transnacional entre los niveles de racismo o xenofobia y el éxito del populismo en un país determinado. Algunos países con bajos niveles de racismo y xenofobia, como Suecia, tienen grandes partidos populistas, mientras que algunos países con mayores niveles de racismo y xenofobia, como Irlanda y Portugal, no los tienen. Y, en general, el racismo y la xenofobia han disminuido en casi todas las sociedades occidentales en las últimas décadas, mientras que el apoyo al populismo de derecha ha crecido.
El problema alemán
Para una comprensión completa del populismo, entonces, debemos prestar atención a algo que enfatizan los propios populistas. Los populistas pretenden estar en contra de un “establishment” que no representa ni responde al “pueblo”, y es cierto que cuando la gente se siente no representada, crece el apoyo a los partidos antisistema.
Los recientes acontecimientos en Alemania ilustran esta dinámica. La AfD fue fundada en 2013, justo después de la crisis del euro, por antiguos miembros de la Unión Demócrata Cristiana (CDU) que se oponían tanto al euro como a las políticas de la eurozona de la entonces canciller Angela Merkel. Pero cuando la crisis de refugiados de 2015-16 golpeó a Europa, elevó drásticamente la importancia de la inmigración y creó un incentivo para que la AfD cambiara de rumbo. La nueva estrategia del partido sería atraer a los votantes cuyos puntos de vista sobre la inmigración divergen de los de los partidos tradicionales. Mientras que los socialdemócratas (SPD) y los Verdes habían estado asociados durante mucho tiempo con las políticas liberales de inmigración, la CDU, bajo Merkel, también se había movido en una dirección más liberal sobre el tema.
En 2017, la AfD se había convertido en un partido totalmente centrado en la inmigración, el crimen, el terrorismo y otras “amenazas” de las que fácilmente se podía culpar a los inmigrantes. Inicialmente, sus votantes eran desproporcionadamente mayores, menos educados, ubicados principalmente en el este del país y expresaron sentimientos de abandono por parte de los partidos tradicionales. En los últimos años, sin embargo, su apoyo se ha extendido a Alemania Occidental y a otros grupos demográficos, debido en gran medida a dos factores relacionados.
El primer factor es la impopularidad de la actual coalición de gobierno, liderada por el SPD, en asociación con los Verdes y los Demócratas Libres, económicamente liberales. Menos del 20% de los votantes alemanes están ahora satisfechos con el desempeño de la coalición, y el índice de desaprobación del canciller Olaf Scholz ha alcanzado el 73% (frente al 54% del presidente de Estados Unidos, Joe Biden). La AfD se ha beneficiado desproporcionadamente, en parte porque se opone a las políticas climáticas de los Verdes, que se han convertido en una fuente creciente de resentimiento de los votantes ante el aumento de los costes energéticos y una recesión económica más amplia.
Además, la recesión económica -y los temores que la acompañan de inminentes recortes en el gasto social- ha coincidido con el aumento de la inmigración, que las encuestas muestran sistemáticamente que es una de las principales preocupaciones de los votantes. Dado que muchos alemanes asocian la alta inmigración, que ha alcanzado niveles no vistos desde 2016, con las políticas del anterior gobierno liderado por la CDU, y dado que el gobierno actual es visto como vacilante e ineficaz en el tema, la AfD se ha beneficiado nuevamente. Al igual que otros partidos populistas de derecha, debe su nueva popularidad a una insatisfacción general con los partidos tradicionales y a la creciente prominencia de un tema que esos partidos parecen no poder o no querer abordar.
Evaluación de la amenaza
Sin embargo, el aumento del apoyo al populismo de derecha en Europa occidental no significa que la democracia esté amenazada en toda la región. El trabajo de académicos y organizaciones que estudian la democracia, como Freedom House, la Unidad de Inteligencia de The Economist y el Instituto V-Dem, lo dejan claro. En lugar de presagiar el regreso del fascismo, como temían muchos comentaristas, la mayoría de los partidos populistas de derecha de Europa Occidental se han moderado con el tiempo. Se han distanciado de sus raíces extremistas, a veces incluso neofascistas, han sustituido la retórica explícitamente racista y antisemita por más críticas a la inmigración centradas en la falta de asimilación y las amenazas al Estado de bienestar, y han proclamado un compromiso con la democracia. La Agrupación Nacional, los Demócratas de Suecia y los Hermanos de Italia reflejan esta tendencia.
Por supuesto, como muestra la AfD, no todos los partidos populistas de derecha han recorrido este camino. No obstante, la tendencia es notable y ofrece una señal de la resiliencia de la democracia en Europa. Vale la pena subrayar este punto, especialmente teniendo en cuenta los enormes desafíos económicos y de otro tipo que Europa occidental ha tenido que enfrentar durante la última generación.
La moderación de la extrema derecha y la resiliencia de la democracia en Europa Occidental es aún más notable si se tienen en cuenta los acontecimientos en Estados Unidos. El Partido Republicano ha ido en la dirección opuesta a la mayoría de sus homólogos de Europa Occidental, transformándose de un partido conservador en uno de extrema derecha radical. Las mismas evaluaciones académicas que encuentran resiliencia en las democracias de Europa Occidental revelan que la calidad de la democracia estadounidense está en declive, lo que plantea preocupaciones justificadas sobre su futuro.
Pero esto no quiere decir que los europeos puedan permitirse el lujo de ser complacientes con el populismo. Estados Unidos deja claro que el extremismo puede transformar rápidamente un partido y degradar la democracia, incluso en lugares donde su estabilidad duradera se ha dado por sentada durante mucho tiempo. Si Donald Trump gana las elecciones de 2024, por ejemplo, la democracia de Estados Unidos no es la única que sufrirá. Trump volvería a alentar a los extremistas en Europa y en otros lugares a empujar los límites más allá y socavar las alianzas e instituciones internacionales de las que ha dependido durante mucho tiempo la estabilidad europea y mundial. El creciente apoyo a los populistas de derecha en Europa Occidental puede no ser una crisis existencial para la democracia en la actualidad, pero es una advertencia que debe tomarse en serio.
